Говорят, что слово «танго» появилось раньше, чем танец, что уже в 1803 году оно появилось в словаре Испанской Королевской Академии как вариация слова «тангано», означающего кость или камень, используемый для одноименной игры. Но уже в 1889 году институт регулирования языка включил в словарь второе значение «танго» - «праздник и негритянский танец жителей Америки». Однако, должно было пройти почти 100 лет, прежде чем словарь определил «танго» как «аргентинский парный танец, бинарной музыкальной формы и ритмическим рисунком дважды по четыре, получивший международное признание».

Другие исследования городского фольклора утверждают, что слово это происходит из африканских языков, привезенных рабами на Рио де ла Плата (Серебряная река, в устье которой расположен город Буэнос Айрес), и означает «закрытое место».

Весьма вероятно также, что «танго» - это отголосок португальского происхождения, ввезенный на новый континент афро-португальским диалектом креолов. Сравнивая танго и тамбо, Блас Матаморо утверждает, что оба являются звукоподражанием там-тамам или кандомбе, используемым в негритянских танцах. Кроме того, в диалекте бозал (речь чернокожих переселенцев, только что прибывших из Африки) существовало выражение «играть танго» или «играть тамбо» (играть на барабане) прежде чем начать танцевать. Место, где собирались рабы, как в Африке, так и в Америке, называлось танго.

Также называли и Буэнос Айрес, Свежий Воздух предместий (игра слов – Буэнос Айрес исп. - Свежий Воздух), где, начиная с  XIX века, собирались чернокожие переселенцы, чтобы потанцевать и на время забыть о своих бедах.