При словах Африканский танец, наверное, у многих появляется ассоциация с человеком, танцующим под звук барабанов и абсолютно владеющим всеми частями тела, которые умело подчеркивают ритм. 

Африканские танцы всегда имели сильную связь с землей. Как говорят сами африканские танцоры, они чувствуют пульс земли, и выражают его своими позами, жестами и шагами. Таким образом, критерии оценки индивидуального мастерства танца должны больше основываться на ритме, а не на точности исполнения движений. В основном ритм для танцоров задается при помощи ударных инструментов или с помощью комбинации музыки и песни. В некоторых культурах сами танцоры поют или играют на музыкальных инструментах во время танца. Но обычно, пляски сопровождаются игрой музыкантов.

Танцоров оценивают, прежде всего, по их способности следовать ударному музыкальному ритму, умению «играть на барабанах ногами» или поддерживать ритм любой частью тела. Любой стиль танца сразу легко определить по его характерной ритмике. В некоторых культурах ритмические паттерны выражаются в характерных движениях ног, а в других в сокращениях всего тела, быстрых движениях плеч, быстрых поворотов таза или в акробатических прыжках.

В Африке существует очень широкий выбор ритмических рисунков в танце. Основным из них является непрерывное повторение простого одного и того же ритма в течение всего танца. Это может продолжаться в течение нескольких дней, как в похоронном танце женщин народности акбиа в Южном Судане и же в танце бамбути в Центральной Африке.
У фермеров саванны на плато Йос приняты танцы, во время которых сами исполнители одновременно играют игра на музыкальных инструментах, используя простые, повторяющиеся ритмические такты. Мужчины племени анг в Западной Африке трубя в рога буйволов, могут целыми днями исполнять повторяющиеся однотипные шаги. В соседнем племени чип мужчины исполняют своеобразные танцевальные марафоны под мелодию четырех флейт.
Также стоит отметить то, что во многих стилях круговых танцев музыка делится на несколько разных разделов, каждый со своим имеет собственный ритм и, соответственно, свои танцевальные движения. 

Изначально африканские танцы по сути были мощнейшими шаманскими ритуалами, которые использовались буквально в каждой жизненной ситуации, а также способствовали единению с землей и сообществом. Именно поэтому в африканских танцах в первую очередь важен ритм, поскольку он как раз заставляет людей почувствовать общность и единение с природой.

Одним из ярких представителей танца, четко основанного на ритмике, является танец племени игбо, который по сути является сочетанием очень сложных ритмов. Также в качестве примера можно привести танец уби-огазу, разновидность популярного танца атилогву, который исполняется группой мальчиков. При этом в роли ведущего танца обязательно выступает взрослый человек, который, играя на небольшой флейте, задает ритм. Также в качестве музыкального сопровождения в уби-огазу используются односторонний барабан, два ксилофона и бамбуковый гонг. 

Танец имеет, по меньшей мере 10 вариаций, и в каждой из них существует особый ритм, который диктует свою собственную модель движения. Как и в большинстве африканских танцев, от ритма зависят шаги в танце. В икпо окме исполнители перепрыгивают с одной ноги на другую. В эбенене чеканят шаг поочередно двумя ногами. В танце иза высоко поднимают ноги. Практически весь танец нкпопи состоит из прыжков. В этуква танцоры наклоняют туловище практически параллельно земле, при этом исполняя настоящее стаккато ногами. А в танце нзаукву наби исполнители исполняют четкие шаги с внезапными паузами.

В танце уби-огазу («танец цесарки», который был создан охотниками на эту птицу) исполнители имитируют резкие движения и внезапные замирания этой птицы. При этом они одеты в короткие юбки, а также пояса и ножные браслеты с латунными колокольчиками, звон которых подчеркивает их движения. Надо заметить, что танец прогрессирует и не стоит на месте, он стабильно развивается и в него вносятся новые движения.  

К танцу игбо старейшины допускают исполнителей только после того, как те пройдут практику в течение нескольких месяцев. При этом танцоры йоруба могут создавать новшества в рамках танцевального стиля во время своих выступлений. Танец йоруба под названием апала позволяет исполнителям свободно двигаться при выступлении, в нем только приветствуются импровизация и новшества.

Ученые, изучающие появление новых стилей танца в Африке, выделили три их взаимосвязанные формы: 

• традиционный танец,
• нео-традиционный,
• современный.  

Последние две категории становятся все более распространенными в результате больших социальных изменений со времен Второй мировой войны.

Изменения в традиционных танцевальных стилях в сельской местности, как правило, происходят постепенно, под творческим руководством мастер-танцоров. Но основные социальные изменения в обществе, такие, как введение официального начального образования, коренным образом изменяют образ жизни, в том числе отношение детей к танцам. Дети стали иметь меньше свободного времени, чтобы учить танцы, которые им ранее передавали по наследству. Современный транспорт и связь объединили людей разных культур, в результате чего на танцы начало оказываться кросс-культурное влияние.  

Распространение радиоприемников и, относительно недавно, других форм вещания и цифровых средств массовой информации в африканских деревнях, побудило молодых людей обратиться к новым стилям танца, которые в основном акцентированы на развлечения. Поэтому в Африке сейчас сложилась ситуация, когда истинный африканский танцор умирает, часто просто некому заменить его. Но изменение образа жизни стимулирует творческих людей создавать новые выразительные танцевальные стили.

Примеры подобных изменений можно увидеть у маскарадных танцоров в племени догонов в Мали , которые в время танца используют разнообразные резные деревянные маски, некоторые из которых превышают в высоту 6 метров. Обычно подобные маски делают из легких материалов, чтобы они не препятствовали энергичным танцам исполнителей. При этом носители этих масок во время представления наклонялись к земле во время похоронных обрядов в честь умерших . Согласно одной теории, географическая изоляция племени догонов привела к тому, что их общество было защищено от влияния внешних культур, в отличие от других народностей, обитающих рядом.  

Но с тех пор другие племена, подверженные влиянию соседних культур, превратили танцы в масках в основном в коммерческий продукт, который предназначен не для исконных ритуальных целей, а для туристов. Также юноши племен догонов зачастую обучались в городах и вернулись в родное племя, привнеся городские вкусы и привычки, и тем самым изменив социальной рисунок народных танцев. А в ряде северных племен исторические танцевальные традиции были сильно подвержены распространению ислама. 

В 1930-е годы Малийское туристическое агентство создало новую вакансию для танцоров — конферансье. В итоге в стране это стало регулярной практикой, когда нанимали танцоров для развлечения туристов, посещающих африканские деревни. От танцоров требовался различный характер движений, чтобы туристы не заскучали. В подобных танцах были подчеркнуты впечатляющие движения и зрелищные моменты, но они совсем утратили социальную цель, которая и делала их настоящим искусством. 

Исконно ритуальные маски теперь зачастую украшают коммерческой рекламой, а танцоры и вовсе рекламируют что-то. В африканских танцах продолжают происходить радикальные изменения, поскольку танцоры ездят на работу в городские центры, где уже стали общепринятыми западные формы развлечений, а также радио, кино и телевидение.

Основным толчком для перемен стали национальные фестивали искусств, организованные государственными министерствами для содействия поддержки традиционных искусств в качестве средства укрепления национального единства. Специальные представители культурных учреждений посещают деревни и проводят соревнования, чтобы выбрать лучших танцоров, среди которых устраивают конкурс. Победителей затем привозят в города, чтобы устроить общенациональный конкурс танцоров разных культур. Изначально танцоры просто хотели показать свое искусство, но в последнее время все большую роль играет финансовая мотивация, поэтому танцоры все меньше внимания обращают на социальную составляющую танца.  

Также в национальных фестивалях, как правило, отсутствуют ритуальные танцы, поскольку они не привлекают внимание аудитории. Выступление священника, для которого танцевальные движения являются частью ритуала, мало кого заинтересует.

Таким образом, в некоторых культурах народные танцы остались, разве что, в отдаленных селениях, а большинство африканцев приспособилось под новые веяния. Хотя, стоит отметить, что в ряде культур до сих пор консервативно относятся к изменениям, особенно в тех, чей образ жизни основан на иерархии, как социальной, так и ритуальной.